蒙古帝国在历史上曾是令对手闻风丧胆的强大存在。1206年，成吉思汗统一了蒙古高原，他和他的后代率领着骁勇善战的蒙古铁骑，展开了大规模的军事扩张。向南，他们不断发起对金朝的战争，逐步蚕食中原地区；向西，则相继击败西夏、西辽以及花剌子模等国家，征服了中亚、中东乃至西亚广袤地区，最终一路挺进欧洲腹地。蒙古军队攻无不克，以极其迅猛的战斗力震慑整个欧亚大陆，欧洲人甚至惊恐地称之为“黄祸”。

然而到了1279年，成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝，完成对中国的统一，昔日无敌的蒙古铁骑却开始迅速走向衰落。忽必烈先后发动对日本、缅甸、越南、爪哇的战争，但屡屡遭遇惨败，从此元朝对外军事行动大为减少。忽必烈去世后，元成宗铁穆尔继承大统，虽然曾发动对八百媳妇国（今泰国西北部）的远征，但再次遭遇失败。短短不到百年时间，蒙古铁骑从无敌的征服者沦为战绩不佳的败军，连曾经轻而易举征服的“媳妇国”都无法攻破。这其中的变迁和原因，耐人寻味。

在探究蒙古帝国衰败的原因之前，有必要先了解这支草原游牧民族为何能无敌于欧亚大陆。可以说，蒙古帝国在未入主中原前，已经表现出异常强悍的军事实力，远超同期的诸多国家。其他国家往往一战后占领一地，而蒙古则是一次战役便可摧毁一个国家。1206年，铁木真统一蒙古各部，在斡难河源头召开大会，正式加冕为大汗，号称“成吉思汗”，寓意“海内外四方之主”，显示出其对领土扩张的极度渴望。

1213年至1214年，成吉思汗率领三路大军南下，猛攻金朝，横扫两河平原、山东、辽西等地。金朝统治腐败，沉溺于享乐，几乎被蒙古铁骑碾压，蒙古军在华北驰骋数千里，攻克90余城池，劫掠财物后撤回蒙古草原。1218年，成吉思汗派大将哲别前往新疆塔什库尔干，剿灭了篡夺西辽帝位的乃蛮部人屈出律，西辽由此灭亡，成为蒙古帝国消灭的第一个国家。

1219年，成吉思汗亲率二十万大军西征，攻打中亚强国花剌子模，经过两年鏖战，基本占领了大部分领土，1225年，长子术赤被任命镇守该地。与此同时，1221年至1222年间，成吉思汗率军南下高加索地区，击败格鲁吉亚军队，越过高加索山脉进入钦察草原。1223年，蒙古军队大败钦察与俄罗斯联军，斩杀多名俄罗斯王公，随后一路横扫东欧草原，甚至一度攻占黑海沿岸港口，令欧洲陷入恐慌。

不过1224年，蒙古军沿里海和咸海北岸撤回蒙古草原，才使欧洲暂时得以喘息。1226年，成吉思汗已年过花甲，自漠北南下，亲自征讨西夏，最终占领河西走廊及宁夏等地。1227年，成吉思汗在甘肃六盘山病逝，结束了他传奇的一生。

继成吉思汗之后，三子窝阔台于1229年即位，他派遣三万精锐远征波斯，进军至土耳其东部和美索不达米亚，中东势力范围大为扩展，直接与东罗马帝国接壤。1231年，窝阔台再次出兵金朝，经过两年鏖战彻底灭亡金朝，将整个北方纳入蒙古版图。与此同时，1235年他委任术赤次子拔都发动第二次西征，1237年占领莫斯科，1240年攻破基辅。1241年，蒙古军连灭波兰与日耳曼联军，并击溃匈牙利六万大军，前锋甚至逼近维也纳，令欧洲民众陷入极度恐慌，“黄祸”之名由此广泛传播。

然而，窝阔台于1241年初病逝，远征军不得不暂时撤回，但这次西征的成果深远，拔都留守东欧，建立了钦察汗国。窝阔台长子贵由短暂继位后，1251年拖雷长子蒙哥汗继承大统。蒙哥延续先辈南征西讨的战略，将南征中原和西征中亚作为重点。1254年，他亲率军队攻灭大理国，同时命六弟旭烈兀发起第三次西征。

1253年，西征先锋军攻占里海南岸，1256年，旭烈兀率主力横扫波斯高原。1257年，他对阿拉伯的阿拔斯王朝发动进攻，1258年攻陷巴格达，灭亡阿拔斯王朝。1259年，蒙古军横扫叙利亚，接连攻破阿勒颇和大马士革，兵锋直逼加沙。1264年，旭烈兀在西亚建立伊尔汗国，蒙古在西亚的统治格局由此确立。

相比西征的顺利，南征之路则坎坷艰难。1258年，蒙哥分三路大举进攻南宋，遭遇南宋军民顽强抵抗，蒙哥本人更在合州（今重庆）钓鱼城战死。这是蒙古帝国历史上首位阵亡的大汗。继任者忽必烈经历五年兄弟内战胜出，于1267年发动对襄阳的攻势，襄阳战役历时整整六年才告结束。随后，元军顺长江而下，1276年攻陷南宋首都临安。1279年，在广东崖山外海展开史无前例的崖山海战，彻底击败南宋残余势力，南宋灭亡。

此时，蒙古游牧集团的版图达到了历史最高峰，元朝与钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊尔汗国并称四大汗国，统治着东亚大部、北亚、南亚部分地区（含巴基斯坦）、中亚、中东、西亚及俄罗斯和东欧大片领土，总面积约达3300万平方公里，占当时世界陆地面积的22%。

然而，“物极必反，盛极必衰”，蒙古铁骑在辉煌之后迅速衰落，曾经所向披靡的军队变得屡战屡败，几乎一夜间失去了昔日的威风。元朝对日本的战争早在南宋灭亡之前便已开始。1271年元朝建立后，忽必烈先派遣六批使节与日本镰仓幕府沟通，希望实现“通好”，但均无回应，遂决定以武力逼迫。

1274年，忽必烈率领约四万元军和高丽联军渡海攻打日本，占领对马、壹岐两岛，并与日军爆发激烈战斗。虽然元军初期击溃日军，但由于准备不足、后勤跟不上，再加上日军援军不断增援，元丽联军逐渐被迫退守。主帅受伤，箭矢告罄，元军计划撤退。然而撤退当晚突遇海上暴风雨，战舰纷纷触礁沉没，元军惨损1.3万人，狼狈撤回大陆。

不甘失败的忽必烈于1281年再次派遣约十四万大军分两路进攻日本，甚至提前任命日本行省长官，企图将日本纳入元朝版图。大军登陆前，元军再次遭遇巨大台风袭击，损失惨重。亲历者宋无描述道：“雹雨风交作，舟不得泊，随惊涛上下，触击皆碎。”海面被漂浮的尸体覆盖，甚至可踏尸行走。除主要将领先行撤退外，残余元军多被杀戮或俘虏，日本人将这场毁灭性的风暴称作“神风”。这一词汇在后世被日本军国主义用作自杀式袭击的美化工具，尤其是在二战太平洋战场上。

1284年至1285年，忽必烈率五十万大军进攻越南陈朝，但越军团结一心，采用游击战术，躲藏于丛林，避免正面冲突，待蒙古军疲惫撤退时再发起袭击。元军大败，不得不北撤。1287年至1288年，元军再派三十万兵力入侵越北，但同样遭受当地民族及军队顽强抵抗，重创之余，国内百姓苦不堪言，特别是广东频发民变，元朝被迫停止战争。

此外，忽必烈于1283年和1285年两次从云南南侵缅甸蒲甘王朝，1292年从泉州起航远征南洋攻打爪哇。虽凭兵力优势迫使缅甸、爪哇称臣纳贡，但军力消耗巨大，无法长期占领，只得撤退，战略目标未能达成。频繁战争加剧了国内税赋负担，导致民变频发，社会矛盾激化。忽必烈最终选择罢兵休战，尝试稳定局势。

1295年，元成宗铁穆耳继位，曾短暂停止对外征战，进行休养生息，缓解国内压力。1300年，他试图效仿先辈，通过军事行动树立功绩，率两万军队出征八百媳妇国（今泰国北部、缅甸东北部），却再次遭遇惨败。此后，元朝不再对外扩张，昔日威震欧亚的蒙古铁骑自此沉寂。

细致观察可见，蒙古铁骑巨大落差的转折点出现在入主中原前后。忽必烈灭南宋前，蒙古军队刀刀见血，势不可挡；